Альфонс Мариа Муха – не только живописец, но ещё и театральный художник, иллюстратор, ювелирный дизайнер, график и плакатист. Его творчество легло в основание образования нового стиля в искусстве – модерн, или «арт нуво».
Альфонс родился 24 июля 1860 года в Моравии, в городке Иванчице, недалеко от Брно. Его отец, Ондрей Муха, был портным по профессии и небогатым судебным чиновником в жизни, остался вдовцом с несколькими детьми на руках и женился повторно на Амалии Мухе, дочери богатого мельника и наполовину польки. Вскоре он снова овдовел, но это не помешало ему быть замечательным отцом и дать всем своим 6 детям, в том числе девочкам, хорошее образование. С детства Альфонс проявлял тягу к искусству, увлекался рисованием и пением и был принят певчим в хор капеллы собора Св. Петра и Павла в Брно, что позволило ему учиться в гимназии. И уже в это время он начал пробовать себя в живописи. По окончании гимназии отец отправил работы сына в Пражскую Академию художеств, но ему ответили что у автора недостаточно таланта, тогда отец устроил Альфонса писарем в суде. Параллельно с работой Муха увлекся театром и даже пробовал себя в актерском мастерстве, однако быстро перешел к ремеслу театрального декоратора, рисовал афиши и билеты и продолжал искать своё призвание.
В 1879 году Муха был замечен и приглашён в Вену в художественные мастерские «Каутский-Бриоши-Бургхардт» в качестве художника театральных декораций. Спустя два года трагический пожар в «Рингтеатре» привел к гибели около 500 человек и уничтожил его мастерскую, декораторская фирма потерпела крах, а сам он был настолько потрясён, что покинул Вену и переехал в небольшой городок Микулов. Там он встретил своего будущего покровителя - графа Карла Куэна-Беласси. Альфонс получил заказ на роспись стен родового замка графа, затем его парадного дворца Эммахоф (названного в честь жены Эммы) в Грушовани, а потом и замка брата Куэн-Беласси в Тироле. Восхищённый талантом юного художника, граф согласился оплатить расходы по его учёбе в Мюнхенской академии изящных искусств.
По окончании академии, в 1887 году Муха переехал в Париж и, планируя продолжить обучение, поступил сразу и в Академию Жюлиана, и в Академию Коларосси, наиболее известные художественные школы того времени. К сожалению, в том же году граф Куэн-Беласси покончил с собой и Муха остался без средств к существованию. Ему пришлось прервать системные занятия живописью и зарабатывать на жизнь изготовлением рекламных плакатов, афиш, календарей, ресторанных меню и прочей полиграфии. Его мастерская находилась над рестораном мадам Шарлотты, в течение некоторого времени он даже делил её с Ван Гогом.
В 1893 году, накануне Рождества Муха получил от театра «Ренессанс» с виду обычный заказ на афишу премьеры спектакля «Жисмонда» с участием великой Сары Бернар. В предпраздничной суете все другие художники были заняты, и Альфонс согласился выполнить работу. Однако именно эта афиша моментально сделала его едва ли не самым популярным художником в Париже! Восхищенная Сара Бернар пожелала познакомиться с автором, и по её настоянию он получил место главного декоратора театра. За последующие шесть лет из-под его кисти вышло множество афиш к спектаклям, таким как "Дама с камелиями", "Медея", "Самаритянка", "Гамлет", а также декорации постановок, костюмы и украшения.
В эти же годы Альфонс Муха приобрел широкую известность как автор этикеток и виньеток различных товаров — от шампанского и бисквитов до велосипедов и спичек, а также как дизайнер ювелирных украшений, интерьеров, предметов интерьера (ковры, портьеры).
В 1889 году Альфонс познакомился с Жоржем Фуке, что привело к длительному и плодотворному творческому союзу. До 1923 года, более 30 лет ювелир заказывал у него дизайны украшений и аксессуаров, кроме того, Муха оформил усадьбу и интерьеры торгового дома Фуке, открывшегося в 1901 году.
Популярность художника была легендарна. В Париже появилось новое понятие — «La Femme Muchas». Роскошные, чувственные и томные «женщины Мухи» моментально расходились тысячными тиражами. Изображения печатались на плакатах, открытках, игральных картах, календарях. Шелковые панно и эстампы мастера украшали лучшие рестораны, деловые кабинеты и будуары светских львиц. В этом же стиле были созданы красочные графические серии «Времена года», «Цветы», «Деревья», «Месяцы», «Звёзды», «Искусства», «Драгоценные камни», которые до сих пор тиражируются в виде арт-постеров и подвергаются беззастенчивому плагиату на всех уровнях. Одно из известнейших парижских графических издательств, «Шампенуа», заключило с ним эксклюзивный контракт. Журнал La Plume посвятил ему специальный номер.
В 1895 году Муха вошел в круг символистов «Салон ста» (Salon des Cent), где познакомился с братьями Люмьер и шведским писателем Августом Стриндбергом. Начиная с 1897 года Альфонс организовал персональные выставки в Париже и других городах Европы, включая Прагу, пользующиеся огромным успехом. В 1900 году Муха принял участие в отделке павильона Боснии и Герцеговины на Всемирной выставке в Париже. Это событие побудило его заинтересоваться историей славян, что в дальнейшем привело к созданию цикла «Славянская эпопея». Это легендарная серия из 20 полотен 6 на 8 метров каждое, отражавшая важные страницы в истории славянского народа. Как ни странно, спонсировал проект американский миллионер Чарльз Крейн.
Париж принес Альфонсу Мухе не только славу, но и любовь. Художник влюбился в свою ученицу, Марию Хитилову, и в 1906 году женился на ней, не смотря на разницу в возрасте в 20 лет. В браке у них родились дочь Ярослава и сын Иржи. Ярослава и внуки художника занялись прикладным искусством, а сын стал известным журналистом, писателем и сценаристом.
В том же 1906 году Альфонс Муха принял предложение Американского общества иллюстраторов и переехал в США, где жил и работал 4 года. Муха преподавал в Художественном институте Чикаго, а в 1908 году создал декорации для Немецкого театра в Нью-Йорке. Однако, несмотря на громкий успех, славу портретиста и автора обложек иллюстрированных журналов, тоска по родине гнала его назад.
Сразу же после возвращения в Чехию Муха принялся за работу над «Славянской эпопеей» и трудился над ней 18 лет. В огромном Хрустальном зале замка Збирог недалеко от Праги он принялся за работу и создал такие картины как «Славяне на прародине», «Симеон, царь Болгарии», «Отмена крепостного права на Руси». В эти же годы он работал над интерьерами самых известных зданий Праги в стиле модерн — Муниципального дома, отелей «Европа» и «Империал», создал эскиз главного витража достраиваемого собора Святого Вита в Пражском Граде. В 1918 году после объявления независимости Чехословакии, он разработал образцы первых банкнот и почтовых марок новой страны, один из вариантов государственного герба и даже правительственные бланки и конверты.
С приходом к власти фашистского режима интерес к творчеству Мухи пропадает, его патриотизм называют панславянизмом, а его самого объявляют врагом Третьего Рейха. В 1939 году Гестапо несколько раз арестовывало престарелого художника и подвергало допросам, в результате чего он заболел пневмонией и скончался 14 июля 1939 года, не дожив до 78 лет чуть больше недели. Перед смертью Альфонс Муха успел издать мемуары и по его завещанию был похоронен на Вышеградском кладбище.
Единственный музей Альфонса Мухи был открыт в Праге по инициативе его детей и внуков в 1998 году. Здесь можно увидеть и изменившую жизнь мастера афишу к спектаклю «Жисмонда». Многие выставленные предметы переданы в дар музею семьей художника, из них можно узнать о его жизни, характере, привычках.
В 1928 году, по окончании работы, «Славянская эпопея» была передана в дар чешскому народу и Праге, как раз на десятилетнюю годовщину независимости Чехословакии. Но в городе не нашлось галереи, которая могла бы разместить коллекцию целиком для постоянной экспозиции, как того хотел художник. Впервые серия была показана в Пражском Выставочном дворце. В 30-х – 40-х годах картины были спрятаны от нацистов под слоем угля, затем долго пылились по временным хранилищам. Лишь в 1963 году полотна «Славянской эпопеи» украсили Моравско-Крумловский замок, а в мае 2012 года, после долгого спора с властями города Моравский Крумлов, картины вернулись в Прагу. В настоящее время разрабатываются планы строительства в пражском парке Стромовка специального здания для постоянного экспонирования «Славянской эпопеи».