9 февраля 1896 в Арекипе, втором по величине городе Перу, появился на свет в качестве старшего из шести детей Альберто Варгас. Его отец, Макс Варгас, был известный портретный фотограф, имел собственные фотоателье в Арекипе и столице Перу Ла-Пасе, участвовал в международных фотовыставках.
В 1911 году, по настояниям матери Маргариты, Альберто и брат его Макс были отправлены в Европу, в Швейцарию на учебу: Макс - банковскому делу, Альберто - языкам и фотографии. 4 года Альберто терпеливо получал образование, хотя уже тогда желал посвятить себя живописи. Сначала он пробовал себя в пейзажах и быстро достиг некоторых успехов.
1915 году отец послал его учиться в Женеву в "Julien Studios". Там он провел около года.
Потом, в 1916 году он должен был продолжить образование в "Sarony Court Photographers" в Лондоне. Но из-за неурядиц мировой войны это оказалось невозможным. Тогда он отправился на родину. В октябре 1916 году он, в качестве промежуточной станции, прибыл в Нью-Йорк и это изменило его жизнь.
Времена были изумительные, мир вступал в эпоху джаза. Девушки вовсю ниспровергали всякие традиции и условности, художественный стиль "Art Deco" был последним криком моды. "От каждого здания двигались реки девчонок" - позже вспоминал он свои первые дни в Америке. "Я никогда не видел ничего подобного этому.... Сотни девочек с впечатляющей самоуверенностью и выражением лица, которое казалось, кричало, - "Посмотрите на меня, разве вы видели таких как я?" Варгас сдал билет на пароход и остался в Нью-Йорке искать свое счастье.
Для начала он поступил ретушёром и изготовителем дамских шляпок в фирму "Butterick Patterns" и попутно стал искать возможность работать художником. В 1917 году ему удалось продать три своих перьевых рисунка - по 5 долларов каждый. Когда он однажды продал 8 перьевых рисунков по 30 долларов за штуку, он покинул "Баттерик Паттернс" и стал свободным художником, начал рисовать для различных газет и журналов. И встретил девушку своей мечты.
В один из обеденных перерывов стремилась она по Бродвею, который уже тогда являл собой "театральный дистрикт". Ее сияющие на солнце огненно-рыжие волосы буквально притянули его. Он следовал за ней до здания театра, не в силах отвести глаз. Это был Greenwich Village Follies, и Варгас узнал, что девочку с пылающими рыжими волосами звали Анной Мэй Клифт. Художник ждал в театре несколько часов до окончания репетиции. Когда Анна Мэй вышла, Альберто застенчиво приблизился и, на своем не очень уверенном английском, представился. Варгас сказал, что он художник и хотел бы нарисовать ее портрет, но у него нет денег, чтобы заплатить ей. По всей видимости, он сумел заинтересовать ее, Анна Мэй согласилась позировать ему бесплатно.
Анна Мэй была мечтой живописца: у нее было гибкое, стройное тело, а из-под массы рыжих волос смотрели на мир пара удивительно чарующих глаз. Они были нежно-голубыми, но если что-то менялось в ее настроении, они становились бездонно-темными. Варгас обожал ее и был загипнотизирован донкихотской природой ее капризов и красоты. Она была родом из крошечного городка на задворках Теннесси, но Варгасу она казалась исполненной благородной крови и духа; фактически, для него она была воплощением мечты всех романтизированных понятий об американской Женщине. Прошло 6 лет, в течении которых он обращался к ней исключительно "мисс Клифт", прежде чем признался в любви. 9 июня 1930 они поженились.
В 1919 году на Варгаса обратил внимание шоу- и театральный организатор Флоренц Зигфельд. Он увидел однажды изготовленную Альберто рекламную витрину и уже через 24 часа Варгас получил новую работу - он должен был нарисовать 12 акварельных портретов ведущих моделей компании "Ziegfeld Follies" для вестибюля театра "Новый Амстердам". Зигфельд поставил условия: чувственность в картинах должна быть эмоциональная, портреты должны дразнить и будоражить, но все интимное только намеками, а не показывая напрямую. В течение следующих 12 лет, Варгас изобразил всех звезд Зигфельда, включая таких знаменитостей, как Билли Бёрк, Нита Нальди, Мэрилин Миллер, Полетт Годар, Рут Эддинг, Эдди Кантор и В. С. Филдс.
В 1927 Варгас начал работать с отделением Paramount Pictures в Нью-Йорке. Именно ему было поручено создать рекламные проспекты для фильма "Прославляя Американскую Девушку", который продюссировал Зигфельд. Варгас исполнял заказы и многих других клиентов: рисовал обложки для журналов Tutler и Dance, модели причесок для журнала Harper's bazaar, и даже создавал дизайн пачек сигарет для табачной компании "Old Gold Cigarettes". К сожалению, многие его картины 1920-х были утеряны во время пожара.
Из-за мирового экономического кризиса многие театры закрылись, Зигфельд не избежал этой участи. Примерно в 1934 Варгас с женой перебираются в Голливуд. Компания 20th Century Fox вскоре сделала художнику заказ на пастельные портреты кинозвезд. В 1935 году Варгас уже работал с компанией Warner Bros., а в конце 30-х годов - с Metro-Goldwyn-Mayer. Также охотно он уделял свое время разнообразным киножурналам и журналам мод, работал над календарями.
В 1939 году он получает американское гражданство, но кино-заказы прекратились, с деньгами стало туговато. Причиной этому было то, что он инициировал забастовку профсоюза художников и за это был занесен в "черные списки". Написав для себя серию "Legacy Nudes", Варгас возвращается в Нью-Йорк.
20 июня 1940 он подписывает договор на три года с Esquire. Именно он заменил Джорджа Петти и его Petty Girl, который стал для журнала слишком дорог: к началу сороковых он получал по 1 500 долларов за картину.
Маркетинговый отдел Esquire называет его работы Varga Girl и они начинают свое шествие по миру. Варгас даже получил особую награду от американского командования - за помощь в поддержании высокого морального духа в солдатах во время Второй Мировой войны.
Первая его работа под новым именем была опубликована в октябре 1940 года. Для начала Варгас поставил себе задачу научиться делать картины "как у Петти". Но спустя небольшое время он перешел на своей собственный стиль. Через два месяца журнал представил публике новый календарь Varga Girl, который продавался лучше, чем любой из календарей того времени.
Вместе с Анной Мэй Варгас переехал в Чикаго, поближе к центральному отделению издательства.
В течение следующих пяти лет Варгас получил мировую известность. Издатель Esquire разрешил Варгасу создать серию патриотических пин-ап работ для журнала "American weekly", и это была единственная работа, которую руководство Esquire позволило Варгасу сделать для какого-либо другого журнала.
В 1946 году его сотрудничество с Esquire прекратилось, а началась судебная тяжба. По условиям договора от 29 июня 1940 года (заключенного на три года), Варгас получал 75 долларов в неделю и 50 процентов от продажи календарей и плакатов его изготовления. Если бы журнал решил продлить контракт, он должен был увеличить жалование Варгаса на 150 долларов в неделю. В 1943 - 44 годах новый договор не был заключен, однако Варгас продолжал работать на условиях старого. В мае 1944 года был обговорен, в присутствии Анны Мэй, новый договор и он подписал его, не прочитав внимательно. По новому договору он должен получать в виде зарплаты 1000 долларов в месяц, на 10 лет привязываясь к журналу. Лишь начав со временем получать из издательства грозные звонки и письма о том, что он не выполняет условия контракта, он узнал, что должен теперь предоставлять журналу 1 картину в неделю.
Все эти картины (оригиналы) переходили в собственность Esquire и обходились всего в 230 долларов штука. При степени популярности Varga Girl цена эта была просто возмутительной и художнику не оставалось ничего кроме как начать судебный процесс. В 1950 году Варгас был, наконец, освобожден от рабства, но больше не имел права подписываться Varga, так как это марка, принадлежащая Esquire.
Финансовая ситуация Варгаса была настолько плоха, что, когда понадобились деньги на операцию его жены и модели Анны Мэй, он был вынужден занимать их у своего врача. Супруги переехали в Лос-Анжелес, где Варгас заключил договор с компанией, производящей игральные карты, и рисовал обложки для одного маленького журнального издательства.
В 1953 работник Esquire по имени Хью Хефнер покинул его, также из-за финансовых разногласий, и основал свой собственный журнал Playboy. В 1957 году в нем публикуется доведенная до совершенства серия "Legacy Nudes", написанная со своей жены Анны Мэй и являющаяся вечным признанием в любви.
В 1958 он был награжден своей родиной Перу одним из ее высших знаков отличия под названием "The medal and brevet of the Order of the Sun".
Хью Хефнер предложил художнику готовить серию работ для журнала Playboy ежемесячно. В то время, как многие пинап-художники вынуждены были искать новые возможности для заработка в связи с распространением фотографии, Альберто Варгас всё ещё мог жить за счет своей живописи до самого конца 1970-х. Всего за 16 лет работы для Playboy Варгас создал 152 работы, отмеченные иными, нежели ранее, моральными стандартами и более откровенной сексуальностью. Сначала он получал 500 долларов за картину, к концу своей карьеры - уже 1 500.
После смерти Анны Мэй в 1974 году Варгас погрузился в глубокую депрессию, потеряв интерес к живописи и к жизни и вышел из неё очень нескоро. Его племянница Астрид взяла на себя все домашние дела, которые раньше делала Анна Мэй: готовила еду, убиралась, вела счета и совершала покупки. В 1978 он, при помощи Рэйд Остин пишет книгу "Варгас" - автобиографию, проиллюстрированную множеством прежде не публиковавшихся его картин и рисунков. 30 декабря 1982 , в возрасте 86 лет, он умер. В завещании все свое имущество - картины прежде всего - он отписал своей племяннице Астрид.